C’est à Marseille que Wojtyla a commencé à connaître l’Église française en 1947 et c’est de Marseille qu’il a fait venir l’un des collaborateurs clés de son pontificat. Quel rôle l’ecclésiastique français a-t-il joué dans le pontificat du pape polonais ? Était-il, avant tout, un haut fonctionnaire du Vatican ou quelque chose de plus ? Qu’est-ce qui a déterminé leur coopération fructueuse ?

De Marseille à Rome

Etchegaray a été élevé à la dignité de cardinal lors du premier consistoire convoqué par Jean-Paul II en 1979. L’archevêque de Marseille l’a reçu comme « une marque de confiance et de sympathie qui m’a beaucoup touché ». Venir travailler à Rome n’était pas l’accomplissement d’un ordre d’un supérieur, mais une décision libre d’Etchegaray, qui, lorsqu’on lui a demandé, a d’abord exprimé sa volonté de travailler plus étroitement avec le pape, puis a accepté d'être nommé président du conseil papal en 1984 : « Iustitia et Pax » et « Cor Unum ». Le travail des deux institutions consistait davantage en une action concrète qu’en la création de documents. La première institution a traité des questions qui relèvent de la doctrine sociale de l’Église, par exemple la justice, le développement, la pauvreté, le travail et l’économie, les droits de l’homme, les sans-abri, la faim, le problème des conflits armés et l’action pour la paix. L’activité de la seconde institution était liée à l’aide humanitaire, aux « caritias » chrétiennes.

Pour Jean-Paul II, l’enseignement social catholique était une réponse aux formes erronées de l’activité de l’Église, souvent dépendante de l’idéologie politique. Il s’agissait surtout d’un moyen essentiel d’évangélisation adapté aux exigences des temps et des situations. Il est très important de rappeler la dimension éthique de la vie sociale, mais c’est aussi la tâche des dicastères du Vatican mentionnés d’inspirer, de diriger et de coordonner les institutions de l’Église dans le monde entier afin que leurs activités soient conformes à la doctrine catholique et ne soient pas utilisées par les idéologies, les gouvernements ou les intérêts économiques de divers groupes.

« Cher Cardinal, les fonctions exercées par l’éminence à Marseille, en France, en Europe, ainsi que les nombreux voyages sur les différents continents ont préparé l’éminence à écouter attentivement les situations humaines dans lesquelles sont en jeu des questions de paix, de justice et de liberté », a déclaré Jean-Paul II lors de la session plénière de « Iustitia et Pax » avec Etchegaray, le 30 novembre 1984. Il convient de souligner l’importance de la décision du pape de confier la fonction de président de ces deux dicastères à une personne distinguée par son expérience et son charisme, et non à un fonctionnaire du Vatican gravissant les échelons de la carrière ecclésiastique.

Pour comprendre les problèmes du monde d’aujourd’hui

Il ne fait aucun doute qu’Etchegaray avait une large compréhension de la situation mondiale, une facilité à établir des contacts, des compétences diplomatiques innées, des connaissances théologiques profondes combinées à une conviction du rôle important du Concile Vatican II, un esprit vif et un cœur compatissant qui voyait les drames humains et leurs conséquences en vol. Dans le même temps, il a habilement choisi ses collaborateurs, parmi lesquels figuraient de nombreux laïcs, et s’est appuyé sur leurs compétences. L’équipe d’Etchegaray a travaillé loin des jeux de la « cour du Vatican », en se concentrant sur l’adaptation de la pratique de l’Église à l’enseignement social de Jean-Paul II. Elle a été contenue notamment dans les trois encycliques « Laborem exercens », « Sollicitudo rei socialis », « Centesimus annus », dans les messages annuels pour la Journée de la Paix et le Carême, et dans des messages ponctuels sur les problèmes de la faim, des catastrophes ou des conflits armés. Les déclarations faites, les feuilles de papier écrites, les piles de documents restent une théorie si elles ne sont pas reliées à des actions. Il convient de mentionner que trois institutions ont été créées au Vatican pour combiner la doctrine et la pratique : « La Fondation Jean-Paul II pour le Sahel », destinée à lutter contre la famine ; « la Fondation ‘Populorum progressio’ », pour le développement des pays d'Amérique latine ; et « la Fondation ‘Centesimus annus’ », qui s’occupe de la dette des pays pauvres.

La tâche d’Etchegaray était également d’indiquer des solutions concrètes aux problèmes sociaux du point de vue de l’enseignement social catholique. À cette fin, il a organisé de nombreuses conférences avec des spécialistes, des représentants des gouvernements et divers organismes mondiaux. Ils ont abordé des problèmes tels que la dette financière internationale, les sans-abri, le racisme, le commerce des armes, la répartition équitable de la propriété foncière, la mondialisation et le problème des enfants soldats. Etchegaray a rencontré des personnes de différentes religions et visions du monde, des personnes au pouvoir, des riches et des pauvres, des dictateurs et des chefs rebelles. Il était toujours à la recherche de solutions concrètes et possibles pour soulager la misère humaine. On peut dire qu’il a été le témoin des drames qui se sont déroulés, et avant tout, il a été un messager papal apportant de l’aide, préparant souvent la voie à Jean-Paul II.

Envoyé du pape pour les crises

Dans les cas les plus difficiles, Jean-Paul II a utilisé Etchegaray comme un envoyé spécial. Le cardinal français a passé beaucoup de temps dans les aéroports et les avions. Il a souvent dû parcourir des centaines de kilomètres en voiture sur des routes accidentées. Il a participé à des négociations, présentant la position du pape, sauvant la paix ou libérant des prisonniers ou assurant la sécurité des réfugiés des zones de guerre. Ce qui est intéressant, c’est que Jean-Paul II n’a pas donné d’instructions et de commandements précis à Etchegaray, mais lui a fait confiance.

La description de toutes les missions du cardinal français fait l’objet d’une étude séparée, exhaustive mais également passionnante. Je ne citerai que celles qu’il a lui-même considérées comme particulièrement dramatiques et responsables.

Dans les années 1990, Etchegaray s’est souvent rendu dans les Balkans, où la guerre et le nettoyage ethnique étaient en cours. Il a célébré la messe à Sarajevo assiégée lorsque le pape ne pouvait pas venir... Il s’est rendu au Rwanda et en Burundi, où le conflit entre les tribus Hutu et Tutsi était sanglant. Il a qualifié le drame auquel il a assisté de « plus long chemin de croix de sa vie », probablement parce qu’il était impuissant face à l’escalade de la violence qui a fait des centaines de milliers de morts. Il a assisté à une réunion avec des représentants du gouvernement où il a été question d’une trêve. Il a appris plus tard qu’après la réunion, certains des interlocuteurs avaient massacré des prisonniers. À son tour, la tâche d’Etchegaray était de tenir les évêques de ces pays responsables de leurs attitudes envers la violence et de construire un chemin de réconciliation au sein de l’Église.

De même, il s’est rendu plusieurs fois au Liban pour aider à construire des ponts de compréhension dans un pays plongé dans un conflit armé. Il a été chargé de préparer un synode spécial des évêques consacré aux problèmes du Liban en 1995. Etchegaray a également été l’envoyé du pape en Chine et au Vietnam pour négocier la liberté religieuse des catholiques et la libération des ecclésiastiques emprisonnés. Il a rencontré Fidel Castro à plusieurs reprises pour que Jean-Paul II puisse enfin effectuer son pèlerinage en 1997. Il a rencontré deux fois Saddam Hussein. La deuxième réunion a eu lieu à la veille de l’invasion de l’Irak. C’était la dernière chance de sauver la paix. Pendant toute sa durée, Etchegaray a prié le rosaire... Il pensait que c’était sa mission inachevée. C’est pourquoi il a demandé, alors que le conflit armé était déjà en cours, à être autorisé à se rendre une fois de plus en Irak pour montrer la solidarité du pape avec le peuple qui souffre.

Etchegaray était totalement engagé pour la paix dans le monde, sans se soucier de sa propre sécurité, car il voyait de ses propres yeux les tragédies auxquelles mènent les conflits. Un cardinal exceptionnel, qui ne cherche pas le faste, mais qui est prêt à risquer sa propre vie au nom du témoignage évangélique. La confirmation de la vérité selon laquelle le chemin de l’Église est l’homme, surtout l’homme souffrant, doit avoir son prix et doit se traduire par des actions. Il est significatif que l’un de ses livres s’intitule « L’Homme, à quel prix ? ». 

« Le Christ est le Dieu fait homme qui va jusqu’à l’extrême humanité. Mes missions m’ont souvent plongé dans l’abîme, dans l’absurdité et la démesure de certaines guerres ou catastrophes qui rendent encore plus difficile d’innocenter le silence ou l’éclipse de Dieu », a écrit le cardinal français, résumant son travail d’envoyé papal.

Prière pour la paix à Assise

Les religions ne peuvent être l’otage de jeux politiques et un facteur utilisé pour alimenter les conflits et les divisions entre les peuples. Jean-Paul II a compris qu’il s’agissait d’un danger réel, mais il a également compris le rôle important que le dialogue interreligieux allait jouer à l’avenir. Il a une signification théologique mais aussi humaniste et historique.

Jean-Paul II a demandé à Etchegaray d’organiser une réunion de prière à Assise, qui a eu lieu le 27 octobre 1986 : 63 délégations de 13 religions sont venues. Ils ont prié pour la paix.

C’est ainsi que l’ecclésiastique français se souvient de cette journée : « Le matin, à la cathédrale, quand les responsables des Églises chrétiennes se sont ‘donné la paix’, j’ai vu des larmes sur certains visages, et non des moindres. Le soir, sur la place où, transi de froid, chacun semblait resserrer le coude à coude […], quand des jeunes juifs ont couru vers le podium pour offrir des plants d’olivier aux leaders religieux et tout d’abord aux musulmans, je me suis surpris à essuyer une larme sur mon propre visage. Et le soir tard, dans l’immense réfectoire du couvent […] j’avais peine à distinguer la sobre silhouette du maître de maison, Jean-Paul II: il était aux anges! ».

Les critiques de l’événement affluent, non seulement de la part de la communauté lefebvriste, mais aussi de la part de fonctionnaires de la Curie romaine. Il s’agissait d’accusations d’irénisme religieux. Le temps a montré qu’il s’agissait d’un événement prophétique. Des réunions similaires ont eu lieu en janvier 1993, rassemblant des représentants de diverses religions professées dans les Balkans, et en janvier 2002, lorsque des représentants de 12 religions du monde entier sont venus. L’esprit de prière d’Assise a également été repris par les papes Benoît XVI et François.

Jubilé de l’an 2000

L’objectif du pontificat de Jean-Paul II était de faire entrer l’Église dans le troisième millénaire. Le pape a mentionné les préparatifs de cet événement dans l’encyclique « Dominum et vivificantem » (1986) ; il en a fixé le programme dans la lettre apostolique « Tertio millennio adveniente » (1994). Cette année-là, Jean-Paul II a confié l’organisation du jubilé à Etchegaray, le nommant président du comité.

Il était nécessaire de synchroniser les événements centraux avec les célébrations qui avaient lieu dans les différents pays et diocèses. Prendre des mesures pour être en mesure d’accueillir des millions de pèlerins. Il était nécessaire d’organiser les événements clés, qui comprenaient les pèlerinages nationaux à la Ville éternelle, le service œcuménique au Colisée, le pèlerinage de Jean-Paul II en Terre Sainte, en Grèce, en Syrie, à Malte, d’inclure dans les célébrations la Journée mondiale de la jeunesse et le service d’expiation des péchés des hommes de l’Église au cours des deux derniers millénaires. Ce dernier événement a entraîné d’autres critiques, auxquelles Etchegaray a dû faire face, étant totalement convaincu de la décision du pape.

„Ce 12 mars de l’an 2000, Jean-Paul II a ouvert une brèche dans la mémoire jusque-là blindée de l’Église. […] Il n’a pas été facile pour tous d’en comprendre le sens. De comprendre que si l’Église se tourne aussi humblement vers son passé, ce n’est point pour s’abreuver de procès iconoclastes faits à l’histoire, mais pour mieux assumer son présent et par solidarité avec son futur” – Etchegaray l’a avoué.

Il convient d’ajouter qu’au cours des préparatifs du Jubilé de l’an 2000, le cardinal français a prononcé une retraite de Carême au Vatican sous le titre « Le vrai Dieu et le vrai homme». (1997). C’était une année consacrée au Christ. Le prédicateur s’est référé à saint Irénée de Lyon, à sainte Thérèse de Lisieux et à nombre de ses compatriotes. „Ce qui importe, ce n’est pas seulement d’annoncer le Christ, mais de s’assurer que c’est le Christ qu’est annoncé, […] le Christ vrai Dieu et vrai homme, […]. J’en fait, des sermons, pendant tant d’années et sous tous les cieux! Que des fois ai-je crié Jésus par-dessus les toits! Mais, je l’avoue, là où je me senti le plus comme témoin du Christ, c’est quand l’annonce a pris la forme d’une réponse à qui interrogeait ma vie chrétienne tout court : «Pourquoi êtes-vous chrétien?»”.

Lorsque Bernard Lecomte lui a demandé quel événement du Grand Jubilé restait le plus dans sa mémoire et dans son cœur, il a répondu que la célébration de l’Eucharistie avec Jean-Paul II au Cénacle à Jérusalem. C’était la première Sainte Messe depuis sept siècles, dans le lieu où elle a été instituée.

Avancer comme un âne

Le cardinal français a avoué avec humilité et humour : « J’avance, comme l’âne de Jérusalem dont le Messie, un jour de Rameaux, fit une monture royale et pacifique. Je ne sais pas grand-chose, mais je sais que je porte le Christ sur mon dos et j’en suis plus fier que d’être basque. Je le porte, mais c’est lui qui me mène. Je sais qu’il me conduit vers son Royaume où je me prélasserai sans fin dans de verts pâturages ».

Roger Etchegaray a passé les deux dernières années dans son diocèse d’origine, à Bayonne. Il est mort le 4 septembre 2019.

L’image de l’âne est éloquente et mérite peut-être d’être rapportée à l’Église d’aujourd’hui également. Peu importe qu’elle soit honorée ou méprisée, pourvu qu’elle porte le Christ au peuple et qu’elle le laisse le diriger.

Il n’y a aucun doute pour moi, si Jean-Paul II a été l’architecte du pontificat, Roger Etchegaray a été l’un des principaux exécutants du projet. Grâce à lui, le message du pape est parvenu aux parties en conflit et, surtout, à leurs victimes. Il a entrepris la tâche importante de mettre en pratique l’enseignement social catholique. Il connaissait comme peu d’autres la pauvreté du monde, mais il pouvait aussi se confesser : « J’ai senti battre le cœur du monde ». Il a aidé le pape à tracer pour l’Église et le monde un chemin de dialogue et de réconciliation dont dépend l’avenir.

Ceux qui apprennent à le connaître à travers ses livres – comme moi-même – resteront sous son charme. Malheureusement, mes efforts pour que le cardinal Etchegaray soit honoré d’un doctorat honorifique, « doctor honoris causa », par une université catholique en Pologne n’ont pas abouti. Il a reçu de tels titres en Belgique, en Espagne et au Mexique. Je suis convaincu du rôle significatif de l’ecclésiastique français dans le pontificat du pape polonais. J’espère que le temps qui passe ne fera qu’y contribuer. Retrouver la partie I en cliquant ici.

Abbé Andrzej Dobrzyński, directeur du Centre de Documentation et d’Etude du Pontificat de Jean Paul II à Rome